Feuilles d’herbe (1855)
Traduit et postfacé par Éric Athenot
Étrange destin que celui de la première édition de Feuilles d’herbe puisqu’elle est restée à ce jour inédite en France où Whitman (1819–1892) est souvent cantonné au rôle de poète traditionnel, voire scolaire.
L’éminence de ce poème-fleuve dans l’édition de 1855 est à l’image de la hardiesse indéniable d’un brûlot poétique que 150 ans d’existence et sept versions successives semblent avoir rendu toujours plus éblouissant et radical. C’est en 1959 que ce « chef-d’œuvre enseveli de la littérature américaine » refit surface dans le monde anglophone grâce à Malcolm Cawley où il s’imposa de façon durable. On compte actuellement six éditions de ce texte alors qu’en France nous en restons toujours à l’infatigable entreprise de réécriture menée par Whitman.
Les poèmes en leur premier état paraissent neufs, radicaux et déroutants d’où l’intérêt de les présenter dans cette version au lecteur français. Son « aboiement barbare par-dessus les toits du monde » inaugure la naissance en juillet 1855 de la poésie américaine moderne.
Presse et librairies
« Je vois dans Feuilles d’herbe le plus extraordinaire exemple d’esprit et de sagesse que l’Amérique ait encore jamais produit», écrit immédiatement le philosophe Ralph Waldo Emerson avec une générosité dont Whitman le punira en publiant sans le prévenir des extraits de cette lettre.
Mathieu Lindon, Libération, 28 février 2008On croyait connaître ce livre fleuve, ou plutôt océan, de Walt Whitman grâce notamment à la traduction qu’en avait donnée Jacques Darras. Mais on n’avait pas prêté une attention suffisante à l’histoire de ce grand dialogue, comme d’égal à égal, entre le poète et la jeune Amérique.
Patrick Kéchichian, Le Monde, 22 février 2008