Voyages à travers la France et l’Italie

Avec ces Voyages à travers la France et l’Italie (1766), le lecteur français va découvrir à la fois un classique de la littérature de voyage et l’œuvre d’un auteur important du XVIII^e siècle anglais que la France n’a jamais vraiment reconnu.
En tant que romancier, Smollett souffre de l’ombre que lui fait Fielding, son aîné de quatorze ans, à qui ses premiers éditeurs français attribuèrent d’ailleurs expressément Roderick Random, pour profiter sans doute de la notoriété de l’auteur de Tom Jones – Les Aventures de Roderick Random, de Smollett, date de 1748. Comme auteur de récit de voyage, c’est Sterne qui lui porte tort, et de façon bien plus délibérée puisque le Voyage sentimental fut écrit en réaction aux Voyages à travers la France et l’Italie, pour moquer les récriminations de leur auteur et que leur succès ne résista pas à l’attaque.
Pourtant le livre de Smollett n’est pas inférieur à celui de Sterne, il n’a simplement rien de commun avec lui. Son intérêt ne tient pas à l’écriture, mais à sa formidable valeur documentaire, à la somme de renseignements récoltés sur le vif qu’il contient, sur les transports terrestres avant le chemin de fer, la mode dans le Paris de Louis XV ou les ancêtres du prince de Monaco, les mœurs des Niçois, la médecine à Montpellier aussi bien que sur les aménagements du port de Boulogne.
Quant à la légendaire mauvaise humeur de Smollett, si elle n’était l’effet de sa sincérité et de son obstination à dire en toute occasion son opinion sans ambages, on pourrait y voir un superbe procédé littéraire, car elle donne à tout le récit un ton subjectif extraordinairement vivant ; c’est elle qui fait le style du livre. Partout on y sent la forte personnalité de l’auteur, et peu à peu se dessine avec une étonnante netteté un caractère qui rend la lecture des Voyages à travers la France et l’Italie singulièrement attachante.