Vies authentiques de peintres imaginaires

Il est jeune, il est surdoué, il est beau, il est sensible à tous les arts, il préfère la société des hommes à celle des femmes, les animaux aux êtres humains ; il vit plus souvent dans les étoiles que sur terre, il a vingt ans : il s’appelle William Beckford. Il vient de publier Biographical Memoirs of Extraodinary Painters qu’il a écrit à dix-huit ans, âge où l’on sort à peine du collège. À vrai dire il n’y a jamais mis les pieds.
S’il paraît logique que Beckford soit l’auteur de Vathek, on demeure perplexe quant aux raisons qui l’ont poussé à écrire ces Memoirs, satire cinglante et burlesque des écoles de peinture flamande et hollandaise. Cyrus Redding interrogeant sur ce point Beckford à la fin de sa vie, celui-ci lui répondit qu’il avait voulu rédiger un guide à l’intention du personnel chargé de faire voir la fameuse collection patenelle de tableaux aux visiteurs et partant se moquer de l’ignorance des uns et des autres. Il s’agit là d’une boutade comme l’écrivain aimait à en faire gober à ses interlocuteurs, assez naïfs pour le prendre au mot. C’est un fait que dans sa splendide demeure de Fonthill, le lord maire avait constitué une des plus célèbres galeries de tableaux du Royaume-Uni.

L’ouvrage paraît en 1790 sans nom d’auteur car le jeune homme craint d’essuyer un échec. Contrairement à toute attente, l’ouvrage obtin la faveur du public au point de nécessiter l’année même de sa parution une seconde édition, mais cette fois portant le nom de l’auteur. Sa famille est réduite aux soupirs.
Nous estimons que cette burlesque et spirituelle parodie écrite par un auteur encore adolescent, aide à mieux saisir l’originalité et la précocité de son génie. Elle nous paraît trouver sa places aux côtés des Journaux de Voyage et de Vathek. Extrait de la préface de Roger Kann