La religion d’un sceptique

Les deux essais présentés ici se situent à contre-courant des valeurs de notre époque puisqu’il y est question de détachement et de suspension de jugement. Cette distance philosophique, que John Cowper Powys qualifie de shakespearienne et qui serait peut-être l’équivalent occidental de la posture zen, nous invite à regarder l’existence humaine comme une tragi-comédie dont les protagonistes, tour à tour acteurs ou spectateurs, sont les « pantins métaphysiques ».
Dans le premier essai, « La Religion d’un Sceptique », Powys expose sa position philosophique à l’égard de la religion chrétienne. Publié à peu près à la même époque que le premier (en 1925), il est d’ailleurs la transcription d’une conférence donnée quelques mois plus tôt au Dutch Treat Club de New-York. John Cowper Powys ne cessa cette activité d’orateur pour se consacrer entièrement à l’écriture qu’à l’âge de 58 ans, en 1930.
Le deuxième essai, consacré à Anatole France, est tiré du recueil Suspended Judgements (publié en 1923). Il offre un bon exemple de la méthode critique affectionnée par Powys. Cette méthode, qu’il intitulait « analyse dithyrambique », consiste à s’insinuer de manière empathique dans l’esprit d’un auteur en faisant, autant que possible, abstraction de ses propres préventions.

À sa mort, en 1963, John Cowper Powys laissait une œuvre immense, tant par son volume que par sa profondeur et par l’étendue de ses intérêts. Considéré par beaucoup comme un écrivain majeur du XX^e siècle, il n’en demeure pas moins étrangement confidentiel.