Esquisses autobiographiques

Thomas De Quincey, tout comme Nerval en France, fut longtemps considéré comme un auteur mineur du romantisme et, comme Beckford, on ne vit longtemps en lui que l’auteur à scandale d’un seul titre : Les Confessions d’un mangeur d’opium anglais, livre magnifique et toujours renaissant depuis Musset et Baudelaire. Certaines œuvres traduites récemment, dont Suspiria, les Lettres à un jeune homme dont l’éducation a été négligée, ou La Révolte des Tartares, avaient déjà permis un changement de perspective. Les Esquisses autobiographiques, par leur ampleur et leur originalité, montreront enfin la grandeur et la modernité d’un écrivain majeur.
La vie de l’auteur n’est plus présentée sous la forme d’un présent éternisé dans l’instant de la vision, mais en des périodes clairement distinctes, en chapitres et en épisodes fragmentés. De Quincey est l’interprète de l’expérience passée, même s’il n’accorde parfois aucun intérêt aux circonvolutions d’une vie individuelle – chose rare dans une autobiographie – ou au voyeurisme de son lecteur. Il est aussi le premier à concevoir l’autobiographie comme écrite conjointement par l’auteur et ses lecteurs, comme une « lentille au travers de laquelle nous observons l’interaction des forces sociales et technologiques dans un esprit sensible et perceptif », comme éclatement des genres d’écriture – du plus sobre au plus intellectuel et au plus passionné –, comme fugue fatalement inachevée puisqu’elle contiendra toujours un principe d’incertitude. Il ne saurait y avoir d’interprétation définitive de la vie de l’auteur et de son ouvrage.
À l’intérieur même de ce genre codifié, De Quincey insère de fulgurants aperçus sur des sujets tant littéraires qu’historiques, artistiques que philosophiques, personnels que sociaux.
Il semble donc bien que ce soit dans ces Esquisses qu’éclate le mieux le génie universel de De Quincey, capable de s’attaquer à tous les genres et d’y réussir en les bouleversant – le laudanum n’ayant pas entravé les facultés créatrices, mais les ayant multipliées.